— В раннем детстве ее, по-моему, никто не боится, — заметил я, устраиваясь у окна. — Страх приходит потом, когда появляется дура-мамаша со своей сказкой про «буку», которая якобы обожает питаться непослушными мальчиками, если они не хотят ложиться спать…

— Какой кошмар! — искренне ужаснулся Мелифаро. — В твоем Мире действительно происходят такие страшные вещи? Эта «бука», она же хуже любого бешеного вурдалака… Макс, а она сюда не придет?

— Да нет никакой «буки», — расхохотался я. — Я же говорю, это выдумка, как и многие другие глупые страшные сказки.

— Что за страшные сказки? — нерешительно спросил Мелифаро.

Ему, как я понимаю, было ужасно интересно, но, кажется, парень чертовски боялся развивать интригующую тему.

Я окончательно развеселился. Решил, что судьба подарила мне единственный и неповторимый шанс: до потери сознания напугать сэра Мелифаро глупой страшной сказкой своего детства. Подумал, что буду последним дураком, если упущу столь дивную возможность. Но в последний момент все-таки сжалился над его одурманенной головушкой и выбрал самую идиотскую из всех известных мне страшных историй.

— Например, есть сказка про Черную Руку, — вкрадчиво начал я.

— Черная Рука? Что, просто рука, без тела? Ужас какой! — сдавленно прошептал Мелифаро.

К моей неописуемой радости, он поспешно вылез из-под одеяла и уселся рядом со мной.

— Ну да… — я с трудом сдерживал смех. — Это история о маленькой девочке, которая остается ночью одна дома, потому что ее родители ушли в гости. И тут включается радиоприемник, совершенно самостоятельно… Ты знаешь, что такое радиоприемник?

— Да, я несколько раз видел его в кино, — деревянным голосом сказал Мелифаро. — Обычно он сам не включается, да? Это должен сделать его владелец, если захочется…

Он подполз еще ближе и прижался к моему табурету, как к самому близкому существу во Вселенной. Я был готов взвыть от восторга, но решил растянуть удовольствие.

— Правильно. Но тут радио включается само и говорит: «Девочка, девочка, Черная Рука уже на твоей улице! Девочка, девочка, Черная Рука зашла в твой дом. Девочка, девочка, Черная Рука поднимается по лестнице…»

Я говорил с теми самыми завывающими интонациями, которые до глубины души потрясли меня самого, когда мой двоюродный братец рассказывал мне эту самую бредовую историю, запершись со мною в кладовке. В то время мне едва исполнилось пять лет, и я был совершенно шокирован.

Что касается Мелифаро, он тихо скрипнул зубами и мертвой хваткой вцепился в мою руку.

— Девочка, девочка, Черная Рука стучит в твою дверь! — зловеще прошептал я.

Мелифаро сдавленно охнул.

И вдруг в нашу дверь тихо постучали. Пришла моя очередь охнуть и подскочить на месте — от неожиданности.

— Макс, это она! — хрипло сказал Мелифаро.

— Кто — «она»? — изумленно спросил я.

— Эта твоя Черная Рука. Она и до нас добралась, — совершенно серьезно объяснил Мелифаро.

Стук повторился. На сей раз он показался мне довольно настойчивым.

— Не говори ерунду, — вздохнул я. — Ну какая Черная Рука, сам подумай! Я рассказал тебе самую глупую историю из всех, какие когда-либо слышал. Наверное, это хозяин, принес тебе дополнительную подушку или еще что-то в этом роде…

Я сердито посмотрел на дверь и рявкнул: «Заходите!»

Следовало любой ценой покончить с незапланированным приступом вечерней паранойи. Чем скорее — тем лучше.

— Не надо, Макс! — взвыл Мелифаро.

Но он опоздал: дверь открылась с противным скрипом, как и положено в страшных сказках. На пороге стояла огромная черная рука. Просто рука, без туловища и тем более головы. Зрелище было то еще, впору в обморок хлопаться!

Но вместо этого я прищелкнул пальцами левой руки, выпустил свой Смертный шар. Сначала сделал, а уже потом сообразил, что поступил правильно. Маленький шарик пронзительно-зеленого света устремился навстречу нашей сюрреалистической гостье. Но вместо того чтобы уничтожить дурацкое видение, он просочился сквозь эту чудовищную конечность, ударился о дверь, на миг вырос, стал прозрачным и наконец исчез.

Сначала я подумал, что всё, допрыгались: у нас с сэром Мелифаро галлюцинация, да еще и одна на двоих! Рука тем временем медленно, но угрожающе приближалась. Черт, в глубине души я был совершенно уверен, что никакая это не галлюцинация, а самое настоящее чудовище. Наконец меня осенило.

— Я не могу ее убить, потому что это порождение твоего страха. — Я даже рассмеялся от облегчения. — Но ты можешь. Для тебя это — проще простого! Только не нужно бояться… Да ты ее и так не боишься! Ты вообще не умеешь бояться, ты у нас — самый героический парень в Соединенном Королевстве. Это не ты боишься, а дурацкая настойка в твоем желудке! Но у тебя есть кое-что кроме желудка, душа моя… И вообще, она ведь ужасно смешная, эта Черная Рука! Только представь себе, что такая штука забрела в кабинет генерала Бубуты!

— К Бубуте? Действительно смешно… — Мелифаро нервно хихикнул.

Секунду спустя он заржал в голос, отпустил мою многострадальную лапу, вскочил на ноги и сложил руки таким образом, словно был вооружен невидимой рогаткой бабум.

— Бах! — заорал он, сделав изящный жест правой рукой.

Мелифаро так достоверно сымитировал выстрел из рогатки, что я почти увидел траекторию полета крошечного взрывного шарика. Видение послушно растаяло, миг — и его не стало, словно и не было никогда.

— Гениально! — восхитился я. — Вот это я понимаю — настоящая магия! Не какая-то там Темная Сторона…

— Спасибо, чудовище, — Мелифаро рухнул на постель. — Ты такой молодец! Стоило тебе вспомнить генерала Бубуту, и наваждение тут же рассеялось, как не было… Ты был абсолютно прав: эксперименты с незнакомыми напитками не способствуют приятному времяпрепровождению! Кстати, если ты хочешь спать… Имей в виду: я уже совершенно здоров. Так что нянчиться со мной необязательно. Даже нежелательно, поскольку я уже отрубаюсь!

— Зато теперь нужно нянчиться со мной, — усмехнулся я. — После всего, что тут было… В отличие от тебя, я — не самый героический парень в Соединенном Королевстве. Мне даже настойка на траве — как ее там: кус-кус, что ли? — не требуется. Теперь моя очередь бояться темноты, и это надолго.

— Так тебе и надо! Нечего было пугать меня до полусмерти, — проворчал Мелифаро. — Я не раз слышал про Ужас магов, но никогда не думал, что сам способен отмочить что-то подобное!

— Ужас магов? А что это такое?

— То, чему ты только что был свидетелем. Когда какой-нибудь могущественный бездельник начинает по-настоящему бояться чего-то несуществующего, это самое несуществующее становится очень даже существующим, дальше некуда! Опаснейшая штука, между прочим. Что-то вроде этих самых Одиноких Теней, на которых тебе предстоит охотиться… Возможно, даже еще хуже, поскольку убить такую дрянь может только ее создатель, а, пока он боится, это невозможно. Если бы ты не напомнил мне о существовании генерала Бубуты, наши дела были бы сейчас очень плохи… Да, между прочим, я представил себе, что эта самая Черная Рука навестила Бубуту не в кабинете, а в его знаменитом сортире!